Échange de crypto-exclusif Binance a aidé les entreprises iraniennes à échanger 8 milliards de dollars malgré les sanctions

LONDRES (Reuters) – Le géant de la cryptographie Binance a traité des transactions iraniennes d’une valeur de 8 milliards de dollars depuis 2018 malgré les sanctions américaines visant à couper l’Iran du système financier mondial, selon les données de la blockchain.

Presque tous les fonds, quelque 7,8 milliards de dollars, ont circulé entre Binance et le plus grand échange cryptographique d’Iran, Nobitex, selon un examen des données du principal chercheur américain sur la blockchain Chainalysis. Nobitex propose sur son site Web des conseils sur la manière de contourner les sanctions.

Les trois quarts des fonds iraniens qui transitaient par Binance étaient dans une crypto-monnaie relativement discrète appelée Tron qui donne aux utilisateurs la possibilité de dissimuler leur identité. Dans un article de blog l’année dernière, Nobitex a encouragé ses clients à utiliser Tron – un jeton de niveau intermédiaire – pour négocier de manière anonyme sans « mettre en danger les actifs en raison de sanctions ».

L’ampleur des flux cryptographiques iraniens de Binance – et le fait qu’ils se poursuivent – n’a pas été signalée auparavant.

Les nouvelles découvertes surviennent alors que le ministère américain de la Justice poursuit une enquête sur d’éventuelles violations des règles de blanchiment d’argent par Binance, qui domine l’industrie de la cryptographie d’un billion de dollars, avec plus de 120 millions d’utilisateurs. Les transactions exposent l’entreprise au risque d’enfreindre les interdictions américaines de faire des affaires avec l’Iran, ont déclaré des avocats et des experts en sanctions commerciales.

En juillet, Reuters a révélé que Binance continuait de servir des clients en Iran et que la popularité de la bourse dans la république islamique était connue au sein de l’entreprise. Il s’agissait de l’une d’une série d’enquêtes de Reuters sur l’histoire troublée de Binance en matière de conformité à la réglementation financière. Le jour de la publication de cet article, Binance a déclaré dans un article de blog qu’il suivait les règles de sanctions internationales contre l’Iran et bloquait l’accès à la plateforme à toute personne basée là-bas. Le fondateur milliardaire de la bourse, Changpeng Zhao, a tweeté : « Binance a interdit les utilisateurs iraniens après les sanctions, 7 ont été manqués/ont trouvé une solution de contournement, ils ont été bannis plus tard de toute façon.

Binance n’a pas répondu aux questions détaillées sur les nouvelles transactions découvertes par Reuters. Dans un communiqué, le porte-parole Patrick Hillmann a déclaré :  » Binance.com n’est pas une société américaine, contrairement à d’autres plateformes qui sont exposées à ces mêmes entités sanctionnées par les États-Unis. Cependant, nous avons pris des mesures proactives pour limiter notre exposition au marché iranien « . avec des partenaires industriels et des outils internes.

Binance refuse de donner des détails sur l’emplacement ou l’entité derrière son échange Binance.com.

Nobitex n’a pas répondu aux questions pour cet article. Pas plus que le réseau Tron, basé dans les îles Vierges britanniques, et son fondateur Justin Sun.

En août 2021, Binance a annoncé que les clients ne pourraient plus ouvrir de compte et utiliser ses services sans identification. Mais depuis lors, la bourse a traité près de 1,05 milliard de dollars de transactions directement depuis Nobitex et d’autres bourses iraniennes, selon les données de Chainalysis, qui s’étendent jusqu’en novembre de cette année. Depuis le tweet de Zhao en juillet, Binance a traité environ 80 millions de dollars de transactions iraniennes.

Hillmann a déclaré dans la déclaration de Binance que la société exige des vérifications complètes « Connaissez votre client » pour tous les utilisateurs « et qu’il est interdit aux résidents iraniens d’ouvrir ou de maintenir un compte. Nous mettons continuellement à jour les processus et la technologie au fur et à mesure que nous apprenons de nouveaux risques et des expositions potentielles. Grâce à ces efforts, y compris la surveillance des transactions en temps réel en coordination avec des fournisseurs externes, entre juin 2021 et novembre 2022, l’exposition de Binance aux entités liées à l’Iran a connu une baisse exponentielle.

Les données examinées par Reuters montrent qu’au total, quelque 2,95 milliards de dollars de crypto ont été transférés directement entre les bourses iraniennes et Binance depuis 2018.

5 milliards de dollars supplémentaires en crypto ont été transférés entre les échanges iraniens et Binance via des couches d’intermédiaires, révèlent également les données. Les régulateurs disent que ces flux « indirects » devraient être un signal d’alarme pour les échanges cryptographiques – un indicateur d’un éventuel blanchiment d’argent et d’un contournement des sanctions. Les utilisateurs de crypto qui cherchent à couvrir leurs traces utilisent souvent des techniques sophistiquées pour créer des chaînes complexes de transferts de crypto.

Nobitex conseille à ses 4 millions de clients sur son site Internet d’éviter « le transfert direct » de crypto entre les plateformes de crypto iraniennes et étrangères pour « maintenir la sécurité ».

Le porte-parole de Binance, Hillmann, a déclaré à Reuters en juin, concernant l’exposition indirecte de la bourse aux fonds illicites, que « ce qui est important à noter n’est pas d’où viennent les fonds – car les dépôts cryptographiques ne peuvent pas être bloqués – mais ce que nous faisons après le dépôt des fonds.  » Il a déclaré que Binance utilise la surveillance des transactions et les évaluations des risques pour « s’assurer que tous les fonds illégaux sont suivis, gelés, récupérés et/ou rendus à leur propriétaire légitime ».

En plus du jeton Tron, le reste des transactions iraniennes concernait les principales crypto-monnaies bitcoin, ether, tether et XRP, et un jeton plus petit, le litecoin.

Binance est le plus grand marché pour le trading de Tron, selon les données du secteur. Certaines autres bourses majeures, notamment Coinbase et Gemini, réglementées aux États-Unis, ne répertorient pas le jeton.

Jusqu’à récemment, Tron a largement volé sous le radar des trackers de crypto-monnaie. Le leader du marché Chainalysis, utilisé par les agences gouvernementales américaines, n’a commencé à soutenir pleinement le traçage de Tron qu’en mai, selon un e-mail que Chainalysis a envoyé à un client.

L’ensemble de données Tron détaille plus de 1,15 million de transferts directs entre Binance et Nobitex depuis avril 2020, date à laquelle les premiers flux Tron ont été enregistrés. Les données comprennent les adresses de portefeuille et un numéro d’identification unique pour chaque transaction.

Reuters a obtenu les chiffres de Tron, ainsi que d’autres ensembles de données couvrant les autres jetons cryptographiques, auprès de trois entreprises ayant accès au logiciel d’enquête Reactor de Chainalysis. Reuters a recoupé les chiffres de chaque entreprise. Une quatrième entreprise a également confirmé certains des chiffres sur les transferts directs sur la base d’un ensemble de données distinct compilé à l’aide de différents logiciels.

Reuters met à disposition ici les données des transactions directes depuis le 20 août 2021, s’élevant à environ 1 milliard de dollars.

Le volume total des transactions iraniennes transitant par Binance est bien supérieur à tout autre échange, selon les données. Après Binance, le deuxième échange le plus populaire pour les utilisateurs de Nobitex depuis 2018 était KuCoin, basé aux Seychelles, qui a traité 820 millions de dollars en transactions directes et indirectes.

KuCoin et six autres bourses iraniennes de l’ensemble de données – CoinNik Market, Iranicard, Rabex, Wallex, Sarmayex et Tether Land – n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Graphique : La connexion iranienne de Binance La connexion iranienne de Binance – https://graphics.Reuters.com/FINTECH-CRYPTO/BINANCE-IRAN/movakmzjgva/chart.png

RISQUE DE SANCTIONS

Binance a connu une croissance explosive depuis son lancement en 2017. La société a étendu sa portée de la cryptographie le mois dernier en investissant 500 millions de dollars dans le rachat de Twitter par le patron de Tesla, Elon Musk.

L’enquête du ministère américain de la Justice se concentre principalement sur la question de savoir si Binance a violé les lois américaines contre le blanchiment d’argent. Dans le cadre de l’affaire, en cours depuis 2018, le département enquête également sur Binance pour d’éventuelles violations des sanctions pénales en lien avec l’Iran, ont déclaré trois personnes au courant de l’enquête. Fin 2020, le département a demandé à Binance des documents sur son programme de conformité, y compris tous les documents liés au transfert de fonds cryptographiques pour des personnes ou des entités dans des pays comme l’Iran.

Le ministère de la Justice a refusé de commenter.

Le gouvernement américain a réimposé en 2018 des sanctions contre l’Iran qui avaient été suspendues trois ans plus tôt dans le cadre de l’accord nucléaire entre l’Iran et les puissances mondiales. L’Occident et les Nations Unies ciblent Téhéran depuis 1979 avec des sanctions sur son programme nucléaire, ainsi que des violations présumées des droits de l’homme et un soutien au terrorisme.

Six avocats et experts en sanctions ont déclaré que les transactions iraniennes documentées par Reuters exposaient Binance au risque de sanctions « secondaires » américaines, conçues pour empêcher les entreprises non américaines de faire affaire avec des entités sanctionnées ou d’aider les Iraniens à échapper à l’embargo commercial américain. Les sanctions secondaires peuvent étouffer l’accès d’une entreprise au système financier américain.

Binance pourrait également être exposée à des sanctions « primaires » directes si la société a ce que le département du Trésor américain appelle un « lien avec les États-Unis », ont déclaré les avocats et les experts. Ces liens peuvent inclure toutes les entités constituées aux États-Unis ou les transactions traitées via le système financier américain ou utilisant le dollar, ont-ils déclaré. Le Trésor n’a pas répondu à une demande de commentaire.

En 2019, la société britannique Standard Chartered a accepté de verser près de 930 millions de dollars aux autorités américaines pour des violations des sanctions pénales, notamment le transfert d’environ 240 millions de dollars via des institutions financières américaines pour des clients iraniens. Standard Chartered a accepté la responsabilité des violations. La banque française BNP Paribas a accepté en 2014 de plaider coupable d’avoir violé les sanctions américaines contre des pays dont l’Iran et de payer 8,9 milliards de dollars. Les deux banques se sont engagées à améliorer leurs contrôles.

Binance dit qu’il n’accepte pas les clients aux États-Unis. Les clients américains sont plutôt dirigés vers une bourse distincte appelée Binance.US, gérée par une société américaine qui, depuis 2019, est enregistrée auprès du Trésor en tant qu’entreprise de services monétaires.

Le PDG de Binance, Zhao, a décrit Binance.US comme une « entité totalement indépendante ». Reuters a rapporté en octobre qu’il contrôlait en fait la bourse américaine et dirigeait sa gestion depuis l’étranger. Un conseiller de Binance, dans un message aux dirigeants en 2018, a décrit l’opération américaine comme une « filiale de facto ».

Dans un article de blog après cet article, Zhao a réaffirmé que Binance.US « fonctionne indépendamment de Binance.com ».

La grande majorité des 8 milliards de dollars de transactions cryptographiques iraniennes identifiées par Reuters impliquaient la principale bourse Binance. Mais Binance.US a également traité des transactions cryptographiques d’une valeur de 1,5 million de dollars provenant des bourses iraniennes Nobitex, Wallex et Tether Land, selon l’émission de données Chainalysis.

Les entités américaines qui violent les sanctions contre l’Iran peuvent être passibles d’amendes pénales pouvant aller jusqu’à 1 million de dollars par violation. Les personnes impliquées peuvent encourir des peines de prison pouvant aller jusqu’à 20 ans. En octobre dernier, le Trésor a infligé une amende de 24 millions de dollars à l’échange de crypto Bittrex basé à Seattle pour avoir violé les sanctions contre l’Iran et d’autres pays en traitant des transactions crypto d’une valeur de plus de 260 millions de dollars. Bittrex a déclaré à l’époque qu’il était « heureux d’avoir entièrement résolu » le problème.

Contacté pour cet article, un porte-parole de Binance.US a déclaré que les chiffres de Reuters pour ses transactions avec les bourses iraniennes n’étaient pas exacts et que l’inclusion « des données transactionnelles directes et indirectes de Chainalysis confond et gonfle le volume que vous citez ». Le porte-parole n’a pas fourni de chiffre alternatif.

Binance.US « adhère à toutes les règles américaines applicables régissant les échanges d’actifs numériques » et n’autorise les transactions que par des entités qui ont suivi un « processus de sélection rigoureux », a déclaré le porte-parole.

Nobitex et les autres échanges cryptographiques iraniens n’ont pas été sanctionnés par les États-Unis. Reuters n’a trouvé aucune preuve que des individus, entreprises ou organisations iraniens sanctionnés aient utilisé Binance ou Binance.US.

Graphique : Binance et Nobitex – https://graphics.reuters.com/FINTECH-CRYPTO/BINANCE-IRAN/lgvdkmgzapo/chart.png

« LA MEILLEURE OPTION »

Nobitex, la plus grande bourse iranienne, a été lancée en 2017. Son co-fondateur et PDG, Amirhosein Rad, a obtenu un doctorat en philosophie et en génie chimique à l’Université de technologie iranienne Sharif, comme le montre son profil LinkedIn. Rad n’a pas commenté cet article.

L’objectif de Nobitex, déclaré sur sa page LinkedIn plus tôt cette année, est de permettre aux Iraniens d’investir dans la cryptographie malgré « l’ombre des sanctions ». Alors que les sanctions ont nui à la capacité de l’Iran à faire des affaires avec le monde extérieur, la cryptographie y est devenue populaire pour le commerce transfrontalier. L’échange a déclaré qu’il servait de « pont sûr entre 3,5 millions d’Iraniens et le monde des crypto-monnaies ».

Nobitex a déclaré dans son rapport annuel 2021 qu’il traite 70% des transactions cryptographiques iraniennes. La bourse a recommandé à ses clients d’utiliser Binance dans plusieurs publications sur son site Web et ses réseaux sociaux, pas plus tard que cette année.

Les utilisateurs de Nobitex ont commencé à transférer des bitcoins via Binance en avril 2018, selon les données de Chainalysis.

Dans un guide commercial sur le site Web de Nobitex, publié pour la première fois en 2019 et mis à jour en octobre, Nobitex a conseillé aux utilisateurs d’ouvrir des comptes pour convertir leurs rials iraniens en crypto, puis d’effectuer des transferts vers une bourse étrangère telle que Binance, qu’il a qualifiée de « la plus fiable ».  » Des messages ultérieurs en 2020 ont déclaré que « pour nous, Iraniens, Binance est toujours la meilleure option » et que Binance « cause moins de problèmes pour les utilisateurs iraniens ».

Notant le risque posé par les sanctions américaines, les conditions d’utilisation publiques de Nobitex recommandent aux clients d’éviter le « transfert direct » de crypto de Nobitex vers Binance et de créer à la place plusieurs portefeuilles numériques pour déplacer des fonds en plusieurs étapes.

Le volume des transactions Tron entre Nobitex et Binance a bondi à partir d’août 2020, selon les données de Chainalysis.

Le même mois, le fondateur de Tron, Sun, a déclaré sur Twitter que la pièce numérique avait activé une nouvelle fonctionnalité permettant aux commerçants de masquer leur identité. Sun a écrit que la fonctionnalité, connue sous le nom de zk-SNARK, « protégerait les données des utilisateurs avec la protection de la vie privée la plus solide du secteur ».

Un article publié dans un journal du ministère de la Justice l’année dernière a déclaré que cette fonctionnalité permet le développement de « crypto-monnaies renforcées par l’anonymat » qui attirent les criminels « comme des requins à chum » alors qu’ils « recherchent la confidentialité pour dissimuler leur conduite ».

Nobitex a recommandé aux utilisateurs d’ouvrir des portefeuilles numériques avec Binance pour acheter Tron en raison de sa « haute sécurité ». Un article de blog Nobitex en juillet 2021 a déclaré que zk-SNARK était essentiel pour garder ceux qui envoyaient et recevaient des cryptos « cachés ».

Les clients de Nobitex sont restés en mesure d’utiliser Binance pour échanger Tron et d’autres jetons cryptographiques après que Binance a resserré ses contrôles sur les clients le 20 août 2021, selon les données. Binance a traité des transactions directes de Nobitex totalisant plus d’un milliard de dollars entre cette date et novembre de cette année, dépassant de loin toute autre bourse internationale, a-t-il montré. Pas plus tard qu’en octobre, 20 millions de dollars de Tron ont circulé directement entre Binance et Nobitex, selon les données.

Les Iraniens sanctionnés par le Trésor américain pour des cyberattaques et des activités de ransomware ont utilisé Nobitex, selon un rapport de Chainalysis en septembre. Entre 2015 et 2022, les portefeuilles numériques des Iraniens sanctionnés ont reçu plus de 230 000 $ en fonds de ransomware Bitcoin, a déclaré Chainalysis, la plupart des cryptos étant envoyées à Nobitex.

Le Trésor a déclaré le même mois que les Iraniens sanctionnés étaient tous affiliés au Corps des gardiens de la révolution islamique, une faction puissante qui contrôle un empire commercial ainsi que des forces armées et de renseignement d’élite en Iran. Les autorités iraniennes n’ont pas répondu à une demande de commentaire. Le ministère iranien des Affaires étrangères a qualifié les sanctions américaines de « unilatérales, illégales et cruelles ».

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