Alors que le changement climatique entraîne des tempêtes plus nombreuses et plus humides, les cas de choléra sont en augmentation

AP- Début 2022, près de 200 000 Malawiens ont été déplacés après que deux tempêtes tropicales ont frappé le sud-est de l’Afrique à un mois d’intervalle à peine. Cinquante-trois personnes sont mortes.

Au milieu d’une saison des pluies déjà abondante, les tempêtes Ana et Gombe ont dévasté les maisons, les cultures et les infrastructures dans le sud du Malawi .

« Ce mois de mars, nous avons commencé à voir le choléra, qui est généralement endémique au Malawi, devenir une épidémie », a déclaré Gerrit Maritz, représentant adjoint des programmes de santé au Malawi pour le Fonds des Nations Unies pour l’enfance.

Le choléra affecte généralement le pays pendant la saison des pluies, de décembre à mars, période pendant laquelle il reste contenu autour du lac Malawi dans le sud et entraîne environ 100 décès chaque année.

L’épidémie de 2022 a montré un schéma différent – le choléra s’est propagé tout au long de la saison sèche et, en août, s’était déplacé dans les régions du nord et du centre du Malawi. Début février de cette année, les cas avaient culminé à 700 par jour avec un taux de mortalité de 3,3 %, trois fois plus élevé que le taux typique. Lorsque les cas ont finalement commencé à diminuer en mars, le choléra avait fait plus de 1 600 morts sur une période de 12 mois – la plus grande épidémie de l’histoire du pays.

À mesure que le changement climatique s’intensifie, les tempêtes comme Ana et Gombe deviennent plus fréquentes, plus puissantes et plus humides. L’Organisation mondiale de la santé affirme que si la pauvreté et les conflits restent des moteurs persistants du choléra dans le monde, le changement climatique aggrave la recrudescence mondiale aiguë de la maladie qui a commencé en 2021. Selon l’OMS, 30 pays ont signalé des épidémies en 2022, 50 % de plus que la moyenne des années précédentes ; bon nombre de ces épidémies ont été aggravées par des cyclones tropicaux et les déplacements de population qui en ont résulté.

« Il est difficile de dire que (la tempête tropicale Ana et le cyclone Gombe) ont causé l’épidémie de choléra », a déclaré Raoul Kamadjeu, spécialiste des urgences en santé publique à l’UNICEF. « Ce que nous pouvons dire, c’est qu’ils étaient des multiplicateurs de risque.

Le choléra est une maladie diarrhéique qui se propage dans des endroits sans accès à l’eau potable et à l’assainissement, lorsque les gens avalent de la nourriture ou de l’eau contaminée par la bactérie Vibrio cholerae.

« Les indicateurs d’eau et d’assainissement du Malawi étaient déjà extrêmement mauvais », a déclaré Kamadje, « mais les tempêtes ont aggravé une mauvaise situation ».

Les crues soudaines ont répandu les eaux usées dans les lacs et les forages, emporté les pipelines et les infrastructures d’assainissement et détruit les routes indispensables à la livraison des fournitures. Selon une estimation du gouvernement , Ana a détruit à elle seule 54 000 latrines et environ 340 puits. Les personnes déplacées de leurs maisons se sont tournées vers toutes les sources d’eau disponibles, souvent celles qui étaient fortement contaminées, et ont transmis la maladie lorsqu’elles se sont déplacées vers de nouvelles zones.

Alors que l’épidémie du Malawi se propageait à travers ses frontières vers la Zambie et le Mozambique, des centaines de milliers de personnes au Pakistan ont signalé des symptômes de choléra au milieu d’une saison de mousson massive qui a laissé un tiers du pays entièrement sous l’eau. Et au Nigéria, les cas ont augmenté après que plus d’un million de personnes aient été déplacées par des inondations extrêmes pendant la saison des pluies de 2022.

La flambée mondiale de choléra a entraîné une pénurie de vaccins au moment même où les pays en avaient le plus besoin. Dans le passé, le Malawi utilisait le vaccin contre le choléra pour la prévention, mais « maintenant, si vous n’avez pas d’épidémie, vous ne recevez pas le vaccin », a déclaré Patrick Otim Ramadan, responsable des incidents à l’OMS pour la réponse régionale au choléra en Afrique.

En réponse à la pénurie, le groupe international de coordination des vaccins contre le choléra a changé son protocole de vaccination en octobre de deux doses à une, réduisant la protection de deux ans à environ cinq mois.

Le changement climatique n’affecte pas seulement le choléra par l’aggravation des inondations et des tempêtes. Des températures plus chaudes et des sécheresses plus longues et plus sèches peuvent également avoir un impact.

« Avec une grave pénurie d’eau, les sources restantes sont facilement contaminées, car tout le monde les utilise pour tout », a déclaré Ramadan. « Nous avons vu cela dans la grande Corne de l’Afrique. »

Au milieu d’une sécheresse prolongée et extrême, qui a été directement attribuée au changement climatique , l’Éthiopie, la Somalie et le Kenya ont tous vu le choléra proliférer au cours de l’année écoulée. Dans les zones de sécheresse qui ont connu de mauvaises récoltes, la malnutrition a également réduit l’immunité aux maladies.

L’épidémiologiste des maladies infectieuses de l’Université Johns Hopkins, Andrew Azman, spécialisé dans la recherche sur le choléra, met en garde contre les déclarations radicales sur le changement climatique qui accélère le choléra à l’échelle mondiale.

« Nous savons que le choléra est saisonnier dans une grande partie du monde, mais les associations entre les précipitations, la sécheresse, les inondations et le choléra ne sont pas vraiment claires « , a déclaré Azman. « Dans certains endroits, plus de précipitations augmentent le risque de choléra. À certains endroits, il y a moins de précipitations.

Il a ajouté que les tempêtes destructrices du passé n’ont pas entraîné d’épidémies massives de choléra à l’échelle de la récente épidémie au Malawi, il est donc important de prendre également en compte d’autres facteurs.

« Bien que les tempêtes aient pu créer de bonnes conditions de transmission, l’épidémie s’est produite après quelques années de calme relatif en termes d’exposition », a déclaré Azman. « Immunologiquement, vous aviez une population beaucoup plus naïve. »

La souche en circulation avait également été nouvellement introduite d’Asie, et les scientifiques étudient actuellement si elle était plus transmissible.

La recherche suggérant que la bactérie Vibrio elle-même se développe et se propage plus efficacement dans un environnement aquatique sous des températures croissantes a été largement discréditée, a déclaré Azman.

« Mais l’un des principaux mécanismes par lesquels les événements extrêmes auront un impact sur le risque de choléra est la destruction des infrastructures d’eau et d’assainissement », a-t-il déclaré. « C’est un point important, car nous pouvons bloquer ces impacts si nous investissons dans (ces choses). »

Kamadju est d’accord. « Le choléra n’est qu’un signe d’iniquité et de pauvreté », a-t-il déclaré. « C’est un problème d’investissement, de développement et d’infrastructure. »

L’épidémie du Malawi est survenue à un moment de crise économique, avec sa monnaie dévaluée en mai 2022. Les ressources sanitaires limitées ont également été mises à rude épreuve par le COVID-19 et une épidémie de poliomyélite, la première en 30 ans .

En mars dernier, un an après le début de l’épidémie de choléra et alors que les cas commençaient à baisser, le Malawi et ses voisins se sont préparés à une nouvelle tempête. Le cyclone Freddy s’est avéré être le cyclone le plus durable jamais enregistré, causant des dégâts incalculables et tuant plus de 600 personnes au Mozambique, à Madagascar et au Malawi, avec des chiffres encore plus élevés. Mais alors que les cas de choléra ont commencé à augmenter au Mozambique comme prévu, au Malawi, ils ont poursuivi leur tendance à la baisse.

Ramadan dit que c’est en grande partie parce que la réponse au choléra en cours déjà en cours dans la région sud du Malawi – taux de vaccination élevés, distribution avancée de comprimés d’eau et de fournitures, et messages autour du choléra – a réduit la transmission malgré les impacts directs sur les infrastructures.

Maritz de l’UNICEF craint qu’un changement dans la méthodologie du Malawi pour signaler les cas de choléra ne donne une fausse impression du succès de ces efforts d’atténuation. Le 1er juin, alors que les cas continuaient de diminuer de manière significative, le Malawi est passé à un protocole endémique pour mesurer le choléra, qui nécessite un test de diagnostic rapide et un échantillon de laboratoire pour confirmer une infection. En revanche, lors d’une épidémie, toute personne qui se présente dans une clinique avec des symptômes est marquée comme un cas.

Kamadjeu a déclaré que cette stratégie avait du sens étant donné le faible nombre de cas actuels. Mais Maritz dit que les problèmes de capacité et les retards dans les tests avec le nouveau protocole ont conduit à une sous-déclaration des cas.

« Nous voyons encore des personnes arriver dans les cliniques avec des symptômes de choléra qui ne sont pas signalés dans les tableaux de bord nationaux », a déclaré Mira Khadka, une spécialiste de la santé d’urgence qui dirige la réponse au choléra pour l’UNICEF dans le district de Blantyre au Malawi. Il est difficile de masquer une grande épidémie de choléra si des personnes commencent à mourir, mais le retard de notification est toujours préoccupant.

« Les agences qui répondaient à l’épidémie de choléra se retirent maintenant », a déclaré Khadka. « Cela peut créer le potentiel pour qu’une autre grande épidémie commence. »

Une équipe de responsables gouvernementaux et d’experts de la santé évalue les méthodes de notification dans les districts du sud où les cas persistent.

« Ce que le changement climatique signifie pour nous en tant qu’agence humanitaire, c’est que nous ne pouvons plus faire comme si de rien n’était », a déclaré Maritz. « Nous préparons déjà que très probablement en janvier, février, il y aura un autre cyclone avec une énorme inondation. »