Le patron russe de Wagner menace de retirer Bakhmut en Ukraine

KYIV, Ukraine (AP) – Le propriétaire de l’entrepreneur militaire russe Wagner a menacé vendredi de retirer ses troupes la semaine prochaine de la bataille prolongée pour la ville de Bakhmut , dans l’est de l’Ukraine , accusant le commandement militaire de Moscou de priver ses forces de munitions.

Yevgeny Prigozhin, un riche entrepreneur ayant des liens de longue date avec le président russe Vladimir Poutine, a affirmé que les combattants de Wagner avaient prévu de capturer Bakhmut avant le 9 mai, jour de la fête de la victoire russe célébrant la défaite de l’Allemagne nazie. Mais ils étaient sous-approvisionnés et subissaient de lourdes pertes, a-t-il dit, et confieraient les opérations à l’armée régulière le 10 mai.

Ce n’est pas la première fois que Prigozhin fait rage à propos des pénuries de munitions et accuse l’armée russe, avec laquelle il est depuis longtemps en conflit. Connu pour ses fanfaronnades, il a déjà fait des déclarations et des menaces invérifiables qu’il n’a pas mises à exécution.

Les porte-parole de Prigozhin ont également publié vendredi une vidéo de lui criant, jurant et pointant du doigt une trentaine de corps en uniforme allongés sur le sol. Il dit qu’il s’agit de combattants de Wagner qui sont morts jeudi seulement et demande des munitions au ministre russe de la Défense Sergueï Choïgou et au chef d’état-major général Valery Gerasimov.

« Ce sont les pères de quelqu’un et les fils de quelqu’un », dit Prigozhin. « La racaille qui ne nous donne pas de munitions mangera ses tripes en enfer. »

Yohann Michel, analyste de recherche au sein du groupe de réflexion de l’Institut international d’études stratégiques, a déclaré que les commentaires de Prigozhin devraient généralement être pris avec un grain de sel, mais « cette fois, je prendrais au moins une pelle de sel, ou peut-être un camion ».

Mais pourquoi Prigozhin menace de retirer ses forces est une question ouverte, a déclaré Michel. Il pourrait vouloir se regrouper sans être accusé de battre en retraite ; il peut s’inquiéter d’être viré pour ne pas avoir pris la ville et préférer dire qu’il est parti tout seul ; ou il pourrait vraiment avoir besoin de plus de munitions.

« La seule chose que je prends au sérieux dans cette déclaration, c’est que Bakhmut n’est probablement pas prêt à tomber », a déclaré Michel, basé à Berlin.

Wagner a été le fer de lance de la lutte pour Bakhmut, la bataille la plus longue – et probablement la plus sanglante – de la guerre.Le porte-parole du Conseil de sécurité nationale des États-Unis, John Kirby, a déclaré lundiles États-Unis estiment que près de la moitié des 20 000 soldats russes tués en Ukraine depuis décembre étaient des combattants de Wagner à Bakhmut.

Un retrait de Wagner serait un coup dur pour la campagne russe.

Pour la partie ukrainienne, Bakhmut est devenu un important symbole de résistance à l’invasion russe.Le président Volodymyr Zelensky dit sa pertepourrait obtenir un soutien international pour un accord qui pourrait obliger l’Ukraine à faire des compromis inacceptables.

Comme Michel, les responsables ukrainiens étaient sceptiques quant aux allégations de pénurie de munitions de Prigozhin. Le représentant du renseignement militaire Andrii Cherniak a déclaré à l’Associated Press que Prigozhin essayait de « justifier leurs actions infructueuses » à Bakhmut.

Choïgou n’a pas immédiatement répondu à Prigozhin, mais son ministère a rapporté vendredi qu’il avait ordonné à un haut responsable d’assurer un « approvisionnement continu » de toutes les armes et équipements militaires nécessaires aux troupes russes. Et en contrepoint de la visibilité de Prigozhin, une vidéo officielle montrait Choïgou inspectant des chars et d’autres équipements militaires destinés aux troupes russes en Ukraine.

À la fin de l’année dernière, les États-Unis estimaient que Wagner avait environ 50 000 personnes combattant en Ukraine, dont 10 000 sous-traitants et 40 000 condamnés que l’entreprise a enrôlés. Cela en fait une petite partie des forces combattantes russes.

Si Prigozhin retirait les troupes de Wagner de Bakhmut, cela aurait de sérieuses implications, a déclaré Michel.

« S’il est retiré de la ligne de front – sauf si la Russie a étonnamment des réserves qu’elle ne voulait pas utiliser auparavant – je pense que nous pouvons dire que c’est la fin de cette phase de l’offensive pour la Russie », a-t-il déclaré.

Les relations acrimonieuses de Prigozhin avec les hauts gradés militaires remontent à la création de Wagner en 2014. Pendant la guerre en Ukraine, il a publiquement accusé certains hauts responsables militaires russes d’incompétence – un comportement très inhabituel dans le système politique russe étroitement contrôlé.

Prigozhin a allégué vendredi que l’armée régulière russe était censée protéger les flancs alors que les troupes de Wagner avançaient, mais qu’elle « s’accroche à peine », déployant « des dizaines et rarement des centaines » de soldats.

« Wagner a manqué de ressources pour avancer début avril, mais nous avançons malgré le fait que les ressources de l’ennemi sont cinq fois plus nombreuses que les nôtres », indique le communiqué de Prigozhin. « En raison du manque de munitions, nos pertes augmentent chaque jour de façon exponentielle. »

Hanna Maliar, chef adjointe du ministère ukrainien de la Défense, a déclaré vendredi que l’artillerie ukrainienne avait détruit certains dépôts de munitions Wagner, et d’autres responsables militaires ont déclaré que les forces ukrainiennes tenaient bon à Bakhmut. Le ministère russe de la Défense, quant à lui, a déclaré que ses forces avaient détruit un pont que les troupes ukrainiennes utilisaient pour approvisionner leur camp à Bakhmut. Il n’a pas été possible de vérifier indépendamment les affirmations de l’une ou l’autre des parties.

Prigozhina fait le tour des prisons russes pour recruter des combattants, promettant aux détenus d’être graciés s’ils survivent à une tournée de six mois en première ligne avec Wagner. Les pays occidentaux et les experts des Nations Unies ont accusé les mercenaires de Wagner d’avoir commis de nombreuses violations des droits de l’homme dans toute l’Afrique.

Bakhmut, à environ 55 kilomètres (34 miles) au nord de la capitale régionale russe de Donetsk, a une valeur militaire tactique pour Moscou, bien que les analystes disent que cela ne sera pas décisif dans l’issue de la guerre. La ville avait une population d’avant-guerre de 80 000 habitants et était un important centre industriel. C’est maintenant une ville fantôme.

Les responsables et analystes occidentaux pensent que la Russie est à court de munitions alors que le conflit de 14 mois s’est enlisé dans une guerre d’usure au cours de l’hiver.

Prigozhin avait déjà menacé de se retirer de Bakhmut une fois auparavant, dans une interview avec un blogueur militaire russe la semaine dernière.

Interrogé par l’AP sur la déclaration de Prigojine vendredi, le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a refusé de commenter.

Vendredi également, une raffinerie de pétrole dans la région méridionale de Krasnodar, en Russie, qui borde la péninsule de Crimée que la Russie a illégalement annexée, a brièvement pris feu après avoir été attaquée par un drone, a rapporté l’agence de presse russe Tass. Le feu était petit et a été rapidement éteint, selon le rapport.

C’était le deuxième jour consécutif que la raffinerie d’Ilyinsky subissait une attaque de drone. Des attaques de drones contre des installations pétrolières dans les régions russes limitrophes de l’Ukraine ont été signalées presque quotidiennement au cours de la semaine dernière.