Les USA cherchent un équilibre alors que les craintes grandissent sur la Russie qui pourrait envahir l’Ukraine

WASHINGTON (AP) – L’accumulation de troupes russes près de l’Ukraine a laissé les responsables américains perplexes, brouillant la réponse de l’administration Biden.

Certains législateurs républicains ont fait pression sur les États-Unis pour qu’ils renforcent leur soutien militaire à l’Ukraine. Mais cela risque de transformer ce qui pourrait n’être qu’une simple manœuvre musculaire du président russe Vladimir Poutine en une confrontation à part entière qui ne fait qu’ajouter au péril pour l’Ukraine et pourrait déclencher une crise énergétique en Europe.

Mais une réponse américaine faible comporte ses propres risques. Cela pourrait encourager Poutine à prendre des mesures plus agressives contre l’Ukraine alors que les craintes grandissent qu’il pourrait essayer de s’emparer d’une plus grande partie de son territoire. Et cela pourrait causer plus de dommages politiques au président Joe Biden à un moment où sa popularité est en baisse .

Savoir comment trouver le bon équilibre serait plus facile si les États-Unis comprenaient mieux ce que Poutine essayait d’accomplir. Mais les hauts responsables admettent qu’ils ne savent pas.

“Nous ne savons pas exactement ce que fait M. Poutine”, a déclaré mercredi le secrétaire à la Défense Lloyd Austin. Une semaine plus tôt, le secrétaire d’État Antony Blinken avait déclaré : « Nous n’avons pas de clarté sur les intentions de Moscou, mais nous connaissons ses règles de jeu. »

Le représentant Mike Quigley, démocrate de l’Illinois et membre du House Intelligence Committee, a déclaré qu’il était essentiel de mieux comprendre les intentions de Poutine “pour éviter les erreurs qui ont déclenché de grandes guerres”.

Toute réponse américaine doit être calibrée pour éviter d’être “un apaisement ou un provocateur”, a-t-il déclaré.

“C’est un domaine difficile, difficile pour essayer d’obtenir des informations”, a-t-il déclaré. « C’est un défi qui est aussi difficile ou plus difficile qu’il ne l’a jamais été. Cela a un impact assez sérieux sur notre capacité à prendre les bonnes décisions. »

La Russie s’est emparée de la péninsule de Crimée en Ukraine en 2014 et un conflit en cours dans l’est de l’Ukraine entre Kiev et les rebelles soutenus par la Russie dans la région connue sous le nom de Donbas a fait environ 14 000 morts. Aujourd’hui, l’Ukraine dit qu’environ 90 000 soldats russes se sont massés près de la frontière.

L’accumulation pourrait être un prélude à une autre invasion russe. S’adressant au ministre ukrainien des Affaires étrangères ce mois-ci, Blinken a déclaré que le “plan de jeu” de Poutine était que la Russie renforce ses forces près de la frontière puis envahisse, “affirmant à tort que cela a été provoqué”.

Le secrétaire général de l’OTAN, Jens Stoltenberg, a déclaré vendredi que l’alliance assistait à une “concentration inhabituelle” de forces russes le long de la frontière ukrainienne, avertissant que le même type de forces avait été utilisé par Moscou dans le passé pour intervenir dans les pays voisins.

Bien que les responsables américains ne croient pas qu’une invasion soit imminente, Poutine a également intensifié son limogeage d’une Ukraine indépendante. Un long essai publié par le Kremlin en juillet affirme que les Ukrainiens et les Russes sont « un seul peuple » et que « la véritable souveraineté de l’Ukraine n’est possible qu’en partenariat avec la Russie ».

Mais ces mesures pourraient également être un coup de sabre pour empêcher l’Ukraine de se rapprocher de l’Occident ou d’être admise dans l’Organisation du traité de l’Atlantique Nord, à laquelle Poutine s’oppose fermement. Il n’est pas clair si la Russie risquerait d’envahir l’Ukraine, de déclencher une guerre beaucoup plus difficile ou de vouloir occuper un territoire hostile.

Une accumulation militaire russe similaire au printemps n’a pas conduit à une invasion, bien que les législateurs et les responsables se disent plus préoccupés maintenant, citant les renseignements américains qui n’ont pas été rendus publics.

La Russie nie avoir des motifs agressifs, insistant sur le fait qu’elle réagit à l’augmentation des activités de l’OTAN près de ses frontières et au renforcement de l’armée ukrainienne.

S’exprimant jeudi, Poutine a déclaré : « Il faut tenir compte du fait que les partenaires occidentaux aggravent la situation en fournissant des armes modernes mortelles à Kiev et en menant des manœuvres militaires provocatrices dans la mer Noire – et pas seulement dans la mer Noire mais aussi dans d’autres régions proches de nos frontières.

Les États-Unis ont envoyé des navires dans la mer Noire dans le cadre des activités de l’OTAN aux côtés de l’Ukraine et ont livré ces dernières semaines du matériel militaire dans le cadre d’un programme de 60 millions de dollars annoncé en septembre. Depuis 2014, les États-Unis se sont engagés à dépenser plus de 2,5 milliards de dollars pour aider l’Ukraine à renforcer sa défense.

La Maison Blanche a déclaré qu’elle espère désamorcer les tensions. “Comme nous l’avons clairement indiqué dans le passé, des actions d’escalade ou d’agression de la part de la Russie seraient une grande préoccupation pour les États-Unis”, a déclaré un porte-parole du Conseil de sécurité nationale dans un communiqué.

Il y a eu une vague de diplomatie ces dernières semaines. Les dirigeants américains ont rencontré leurs homologues russes et ukrainiens, notamment lors d’une visite du directeur de la CIA William Burns à Moscou au cours de laquelle il s’est entretenu par téléphone avec Poutine. L’Allemagne et la France ont publié une déclaration conjointe affirmant leur soutien à l’Ukraine.

En fin de compte, les États-Unis ont peu de bonnes options apparentes pour arrêter Poutine s’il allait de l’avant.

L’administration Biden en avril a imposé de nouvelles sanctions à la Russie pour ce qu’il a dit être le rôle de la Russie dans le conflit ukrainien ainsi que des allégations selon lesquelles elle aurait encouragé les cyberattaques contre les infrastructures américaines et l’ingérence dans les élections américaines.

Il est peu probable que l’imposition de sanctions supplémentaires influence le comportement de Poutine, ont déclaré les législateurs et les experts. En mai, l’administration Biden a levé les sanctions liées au gazoduc Nord Stream 2, qui acheminera le gaz naturel russe directement vers l’Allemagne, en contournant l’Ukraine.

Un groupe de législateurs républicains a appelé ce mois-ci les États-Unis à fournir une aide plus meurtrière à l’armée ukrainienne, à intensifier le partage de renseignements ou à déployer une plus grande présence dans la mer Noire. Mais la Russie pourrait rapidement contrer avec plus de forces.

Et Poutine pourrait répondre à toute action occidentale en limitant les exportations d’énergie vers l’Europe, qui est fortement dépendante du gaz naturel russe.

« Les outils traditionnels que les États-nations utilisent pour régir le comportement des autres États-nations ne sont pas disponibles », a déclaré Douglas Wise, ancien directeur adjoint de la Defense Intelligence Agency. “Les Russes ont très peu de risques.”

Écrivant pour le Carnegie Endowment for International Peace, deux analystes ont déclaré que Poutine pourrait vouloir envoyer un message à Washington selon lequel il doit traiter la Russie « comme une puissance majeure qui ne peut pas être marginalisée dans l’agenda américain ». Mais les analystes ont également décrit l’Ukraine comme “l’affaire inachevée” de Poutine.

“Cette tâche inachevée est la restauration de la domination de la Russie sur des parties clés de son empire historique”, ont écrit Eugene Rumer et Andrew Weiss. “Aucun point de cet ordre du jour n’est plus important – ou plus crucial – que le retour de l’Ukraine au bercail.”

Essayer de s’emparer d’une plus grande partie de l’Ukraine – ou même pousser jusqu’à Kiev – serait beaucoup plus difficile que de s’emparer de la Crimée ou de certaines parties de l’est de l’Ukraine, a déclaré Paul Kolbe, un ancien officier de la CIA qui dirige le projet de renseignement au Belfer Center de l’Université Harvard.

Poutine peut atteindre bon nombre de ses objectifs sans invasion, a déclaré Kolbe, en faisant pression sur l’Ukraine et l’OTAN et en creusant un fossé entre les alliés sur la manière de réagir.

“Cela s’inscrit dans un schéma plus large consistant à s’assurer, à partir de leur perception, qu’ils ne sont pas confrontés à des menaces sur leurs frontières proches”, a-t-il déclaré.

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