Comment une frappe précise américaine a éliminé Ayman al-Zawahiri – mais pas sa famille

Un peu plus d’une heure après le lever du soleil le 31 juillet, le patron de longue date d’Al-Qaïda, Ayman al-Zawahiri, est sorti sur le balcon d’un complexe du centre-ville de Kaboul – qui serait l’activité préférée après la prière du vétéran djihadiste égyptien.

Ce serait la dernière chose qu’il ferait.

À 06h18 heure locale (01h38 GMT), deux missiles ont percuté le balcon, tuant l’homme de 71 ans mais laissant sa femme et sa fille indemnes à l’intérieur. Tous les dégâts de la grève semblent être centrés sur le balcon.

Comment était-il possible de frapper si précisément ? Dans le passé, les États-Unis ont été critiqués pour des frappes et des erreurs de ciblage qui ont tué des civils.

Mais dans ce cas, voici comment le type de missile et une étude approfondie des habitudes de Zawahiri ont rendu cela possible – et pourquoi d’autres frappes pourraient suivre.

Précision laser
Le type de missile utilisé était essentiel – et selon les responsables américains, il s’agissait de Hellfires tirés par des drones – un type de missile air-sol qui est devenu un élément incontournable des opérations antiterroristes américaines à l’étranger au cours des décennies qui ont suivi le 11 septembre. attentats de 2001.

Le missile peut être tiré à partir d’une variété de plates-formes, y compris des hélicoptères, des véhicules terrestres, des navires et des aéronefs à voilure fixe – ou, dans le cas de Zawahiri, à partir d’un drone sans pilote.

Les États-Unis auraient utilisé Hellfires pour tuer le général iranien Qassem Soleimani à Bagdad au début de 2020, et le djihadiste de l’État islamique d’origine britannique connu sous le nom de « Jihadi John » en Syrie en 2015.

L’une des principales raisons de l’utilisation répétée du Hellfire est sa précision.

Lorsqu’un missile est lancé à partir d’un drone, un opérateur d’armes – parfois assis dans une salle de contrôle climatisée aussi loin que les États-Unis continentaux – voit un flux vidéo en direct de la cible, que les capteurs de la caméra du drone renvoient par satellite.

À l’aide d’un ensemble de « supports de ciblage » sur l’écran, l’opérateur de la caméra est alors en mesure de « verrouiller » la cible et de pointer un laser dessus. Une fois le missile tiré, il suit la trajectoire de ce laser jusqu’à toucher la cible.

Il existe des procédures claires et séquentielles que l’équipage qui utilise le drone doit suivre avant d’agir, afin de minimiser le risque de pertes civiles. Lors de précédentes frappes de l’armée américaine ou de la CIA, cela incluait l’appel à des avocats militaires pour des consultations avant que l’ordre de tirer ne soit donné.

Le professeur William Banks, expert en assassinats ciblés et fondateur de l’Institut de politique et de droit de la sécurité de l’Université de Syracuse, a déclaré que les responsables auraient dû équilibrer le risque de décès de civils avec la valeur de la cible.

La grève de Zawahiri, a-t-il ajouté, « ressemble à une application modèle » du processus.

« Il semble qu’ils aient été très prudents et délibérés dans ce cas pour le trouver à un endroit et à un moment où ils pourraient le frapper et ne blesser personne d’autre », a déclaré le professeur Banks.

Dans le cas de la frappe de Zawahiri, il a été suggéré, mais non confirmé, que les États-Unis ont également utilisé une version relativement inconnue du Hellfire – le R9X – qui déploie six lames pour trancher des cibles en utilisant son énergie cinétique.

En 2017, un autre chef d’Al-Qaïda et l’un des adjoints de Zawahiri, Abu Khayr al-Masri, aurait été tué avec un R9X Hellfire en Syrie. Des photos de son véhicule prises après la frappe ont montré que le missile avait percé un trou dans le toit et déchiqueté ses occupants, mais sans signes d’explosion ni de destruction supplémentaire du véhicule.

Les États-Unis ont suivi « l’habitude du balcon » de Zawahiri
Des détails continuent d’émerger sur les renseignements que les États-Unis ont recueillis avant de lancer l’attaque de Kaboul.

Au lendemain de l’attaque, cependant, les responsables américains ont déclaré qu’ils disposaient de suffisamment d’informations pour comprendre le « mode de vie » de Zawahiri à la maison – comme son habit de balcon.

Cela suggère que des espions américains surveillaient la maison depuis des semaines, voire des mois.

Marc Polymeropoulos, un ancien haut responsable de la CIA, a déclaré à la BBC qu’il est probable qu’une variété de méthodes de renseignement aient été utilisées avant la frappe, y compris des espions au sol et des renseignements électromagnétiques.

Certains ont également émis l’hypothèse que des drones ou des avions américains surveillaient à tour de rôle l’emplacement pendant des semaines ou des mois, sans être entendus ni vus du sol en dessous.

« Vous avez besoin de quelque chose qui soit presque certain qu’il s’agit de l’individu, et cela doit également être fait dans un environnement sans garantie, ce qui signifie qu’il n’y a pas de victimes civiles », a-t-il déclaré. « Il faut beaucoup de patience. »

L’attaque de Zawahiri, a ajouté M. Polymeropoulos, a bénéficié des décennies d’expérience de la communauté américaine du renseignement dans la traque de personnalités individuelles d’Al-Qaïda et d’autres cibles terroristes.

« Nous sommes exceptionnels dans ce domaine. C’est quelque chose que le gouvernement américain a fait très bien en plus de 20 ans », a-t-il déclaré. « Et les Américains sont beaucoup plus en sécurité pour cela. »

Cependant, les opérations américaines de ce type ne se déroulent pas toujours comme prévu. Le 29 août 2021, une frappe de drone sur une voiture juste au nord de l’aéroport de Kaboul, destinée à viser une branche locale du groupe État islamique, a tué 10 innocents à la place.Le Pentagone a reconnu qu’une « erreur tragique » avait été commise.

Bill Roggio, chercheur principal à la Fondation pour la défense des démocraties qui suit les frappes de drones américains depuis de nombreuses années, a déclaré que la frappe de Zawahiri était probablement « beaucoup plus difficile » que les meurtres précédents à exécuter, étant donné l’absence de toute présence du gouvernement américain. ou actifs à proximité.

Les frappes de drones passées contre le Pakistan voisin, par exemple, ont été lancées depuis l’Afghanistan, tandis que les frappes contre la Syrie auraient été menées depuis un territoire ami en Irak.

« [Dans ces endroits], il était beaucoup plus facile pour les États-Unis d’atteindre ces zones. Ils avaient des actifs sur le terrain. C’était beaucoup plus compliqué », a-t-il déclaré. « C’est la première frappe contre al-Qaïda ou l’État islamique en Afghanistan depuis le départ des États-Unis. Ce n’est pas un événement courant. »

Cela pourrait-il se reproduire ?
M. Roggio a déclaré qu’il « ne serait pas surpris » si des frappes similaires contre des cibles d’Al-Qaïda avaient à nouveau lieu en Afghanistan.

« Les cibles ne manquent pas », a-t-il déclaré. « Les prochains dirigeants potentiels [d’al-Qaïda] iront très probablement en Afghanistan, s’ils n’y sont pas déjà. »

« La question est de savoir si les États-Unis ont toujours la capacité de le faire facilement, ou cela va-t-il être un processus difficile? » il ajouta. BBC

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