Tocqueville en Algérie : enquête et légitimation de la violence

07/03/2025 algérie, france 4 min read

Tocqueville se rend en Algérie à deux reprises, en 1841 et 1846, pour étudier la situation sur le terrain. Au cours de ces voyages, il observe les méthodes employées par l’armée française pour soumettre les populations locales. Loin de les condamner, il les justifie dans ses écrits. Dans son Travail sur l’Algérie (1841), il défend les razzias (pillages systématiques), la destruction des récoltes et la capture des civils, y compris les femmes et les enfants, comme des « nécessités fâcheuses » de la guerre coloniale.

Il écrit : « Je crois que le droit de la guerre nous autorise à ravager le pays et que nous devons le faire soit en détruisant les moissons à l’époque de la récolte, soit dans tous les temps en faisant de ces incursions rapides qu’on nomme razzias et qui ont pour objet de s’emparer des hommes ou des troupeaux. » Pour Tocqueville, ces pratiques ne relèvent pas de la barbarie, mais du « droit de la guerre ». Il considère que la colonisation est un projet essentiel pour la grandeur de la France et que les moyens employés, aussi violents soient-ils, sont justifiés par cette fin.

Une législation à deux vitesses : l’état d’exception colonial

Tocqueville théorise également une distinction juridique entre les colons européens et les populations autochtones. Selon lui, il doit exister deux législations distinctes en Algérie : une pour les Européens, basée sur les principes de l’État de droit, et une autre pour les Arabes et les Kabyles, soumise à un régime d’exception permanent. « Rien n’empêche absolument, quand il s’agit des Européens, de les traiter comme s’ils étaient seuls, les règles qu’on fait pour eux ne devant jamais s’appliquer qu’à eux. »

Cette vision dualiste de la loi consacre une inégalité fondamentale entre les colons et les colonisés. Les premiers bénéficient des droits et des protections de la République, tandis que les seconds sont privés de ces garanties et soumis à une violence institutionnalisée. Tocqueville ne prévoit aucun terme à cette situation, ce qui revient à légitimer un état de guerre permanent contre les populations locales.

La « science de la guerre » : rationalisation de la violence

En 1847, dans un rapport à la Chambre des députés, Tocqueville célèbre les avancées de la « science de la guerre » en Algérie, attribuant au maréchal Bugeaud le mérite d’avoir perfectionné les méthodes de répression et de domination coloniale. « Aujourd’hui on peut dire que la guerre d’Afrique est une science dont tout le monde connaît les lois, et dont chacun peut faire l’application presque à coup sûr. »

Ces propos révèlent une froide rationalisation de la violence coloniale. Pour Tocqueville, la conquête de l’Algérie n’est pas seulement une entreprise militaire, mais aussi un projet politique et civilisationnel qui nécessite une violence systématique et organisée.

Un héritage troublant : démocratie et état d’exception

Les écrits de Tocqueville sur l’Algérie mettent en lumière une contradiction fondamentale au cœur de la pensée libérale et démocratique du XIXe siècle. D’un côté, il défend les principes de liberté, d’égalité et de justice ; de l’autre, il justifie l’oppression et la violence contre les populations colonisées. Cette contradiction n’est pas propre à Tocqueville, mais elle illustre un problème plus large : la coexistence, au sein des démocraties modernes, d’un État de droit pour certains et d’un état d’exception pour d’autres.

Tocqueville montre que l’État de droit et la violence coloniale ne sont pas nécessairement incompatibles. Au contraire, ils peuvent coexister et même se renforcer mutuellement. L’État colonial se structure comme un état de guerre permanent, où la violence et l’arbitraire deviennent la norme pour les populations soumises. Cette logique ne se limite pas au XIXe siècle ; elle se prolonge au XXe siècle, notamment pendant la guerre d’Algérie (1954-1962), où la France a recours à la torture, aux exécutions sommaires et à d’autres pratiques brutales pour maintenir son emprise sur la colonie.

Repenser l’héritage de Tocqueville

L’engagement de Tocqueville en faveur de la colonisation de l’Algérie invite à reconsidérer son héritage intellectuel et politique. Si ses analyses sur la démocratie restent pertinentes, ses écrits sur l’Algérie révèlent une face sombre de sa pensée, marquée par la justification de la violence et de l’inégalité. Ces textes, longtemps ignorés, sont pourtant essentiels pour comprendre les origines et les conséquences de la colonisation française.

Tocqueville nous oblige à questionner les fondements de l’État de droit et à reconnaître que celui-ci peut coexister avec des pratiques tyranniques et discriminatoires. Son œuvre nous rappelle que la démocratie n’est pas un acquis, mais un combat permanent contre les logiques d’exclusion et de domination. En ce sens, les écrits de Tocqueville sur l’Algérie ne sont pas seulement un outil pour comprendre le passé ; ils sont aussi un appel à la vigilance pour le présent et l’avenir.